Andaba el otro día por Internet, y caí en una página en la que se habla del grave problema que empiezan a tener los aceleradores de partículas de todo el mundo ante la
escasez de Helio.
Como ya sabemos, los imanes superconductores que aceleran las partículas a velocidades próximas a las de la luz, deben estar
refrigerados por Helio líquido, que les mantienen a temperaturas inferiores a 2K. Gracias a este tipo de imanes se mantiene la superconductividad en los circuitos de todo tipo de aceleradores: desde el LHC, que necesita 700.000 litros de Helio como refrigerante, hasta los Scanner de Resonancia Magnética de los hospitales. Aunque bastante mas modestos de tamaño, el hecho es que todo hospital medianamente bien dotado tiene una nutrida serie de
aparatos de diagnóstico tipo Scanner.
Así, en el mundo puede haber cientos de miles de estos aparatos. Y la demanda crece y crece...
2K quiere decir 2 grados Kelvin, es decir dos grados por encima del cero absoluto.
La temperatura a la que hiela el agua, (0º), sería +273,15K (en grados Kelvin).
Ningún otro elemento es líquido a tan
baja temperatura. Además el
Helio es el segundo elemento
mas abundante del Cosmos, (tras el
hidrógeno), si bien muy escaso en la Tierra; es el segundo
mas ligero (también detrás del hidrógeno) y
el mas inerte de Todos Los Elementos. Además, es de los
mas antiguos: se piensa que la mayor parte del Helio actual, se formó, (junto al Hidrógeno, cómo no), en los tres primeros minutos del Universo, tras el Big Bang....
... sin intención de escribir un artículo para el Guinness , conviene también decir que a esas bajísimas temperaturas se encuentra en un estado de superfluidez, y superconductividad, tanto para el calor como para la electricidad.
Precisamente debido a su baja densidad, el Helio que había en la masa primordial de la que
nació la Tierra, hace cuatro mil y pico millones de años, escapó al Espacio Exterior.
El Helio fue por primera vez detectado en el Sol (Helios), de ahí su nombre. Ya podréis imaginar que si tuvieron que irse tan lejos a encontrarlo, es precisamente por lo poco que hay en la Tierra.
El Helio terrestre es producto de la constante desintegración de elementos radiactivos como el uranio.
Nace bajo tierra, allí donde se encuentre un elemento radioactivo. En el momento de aflorar a la superficie, por la causa que sea, escapa a la atmósfera, y pronto se pierde para siempre, camino del espacio exterior...
Pero una parte de este Helio permanece bajo tierra.
Se encuentra en ocasiones disuelto en gas natural (metano), que como el agua, el petróleo y otros fluidos pueden quedar atrapados en bolsas entre capas impermeables.
A principios del siglo XX , la perforación de un pozo petrolífero en Kansas dio como resultado una
columna de gas no combustible, para desconcierto de los presentes.
Analizado, se vio que la alta concentración de nitrógeno (tres cuartas partes), impedía la combustión del metano (gas natural). También se encontró en la mezcla casi un 2% de Helio.
Hubo suerte de que se analizaran los gases en Kansas; los campos de gas natural de Kansas, Oklahoma y Texas representan La Mayor Fuente De Helio que hasta el momento se conoce, del mundo. Si se hubieran analizado en cualquier otro sitio, posiblemente se hubiera encontrado este gas en cantidades mínimas, y nadie hubiera pensado en su explotación.
Las mayores reservas de Helio se encontraban en los campos
de gas del suroeste de Kansas, de Texas y Oklahoma.
Durante mucho tiempo, a nadie le había preocupado que el Helio Hubiera Preferido El Sol A La Tierra, pero por fin hubo un avispado que comprendió la utilidad de llenar los Globos Con Helio.
El globo de los famosos Hermanos, es de finales del siglo XVII.
El invento fue ya presentado a Luis XVI de Francia. Tan temprano como en 1785 se llevó a cabo la Primera Travesía en Globo Del Canal De La Mancha.
Años después, mientras aún mandaba el Gobierno Revolucionario, este artefacto fue por usado como arma de guerra: gracias al
Entreprenant, los franceses pudieron espiar el movimiento de las tropas austriacas desde el aire. Quizá gracias a eso ganaron la Batalla de Fleurs.
Durante la Guerra Civil Americana ambos contendientes usaron globos para observación y trazado de mapas, y para transporte tanto de personas como de material.
Funcionaban estos globos al principio con aire caliente, lo que les hacía complicados de uso y faltos de autonomía. A comienzos del XIX se empezaron a llenar con hidrógeno. Pero el hidrógeno tiene malas pulgas, y explota con no poca facilidad.
La Primera Guerra mundial trajo el aeroplano al
campo de batalla. Pronto se instalaron Globos de defensa alrededor de objetivos importantes, para evitar vuelos rasantes o ataques en picado del enemigo.
Pasada la Primera Guerra Mundial la Marina de los Estados Unidos incentivó la extracción del Helio y su almacenamiento, para sus suplir propias necesidades.
* En el año 1925 se crea la Reserva Nacional de Helio.
Se trata de una
Reserva Estratégica que se almacenaría en un depósito subterráneo natural, antiguo yacimiento de gas, en Amarillo, Tejas.
Gracias a esta iniciativa se mantenía los globos de defensa lejos del inflamable hidrógeno.
Como ya os digo, el Helio era para el Departamento de la Marina de los Estados Unidos: nadie mas lo quería, y la Marina lo usaba para sus propias necesidades.
Terminada la Gran Guerra, no se sabía muy bien para qué lo guardaban; quizá sólo por ser tan escaso. Pero fue durante la Segunda cuando se vio que los globos podían servir para múltiples tareas. Por ejemplo, se amarraban neumáticos inflados con Helio a los aviones bombarderos. El menor peso del conjunto, permitía a la nave una carga extra de hasta 70 kilos de combustible, para misiones de
largo alcance.
También por supuesto, para dificultar los bombardeos enemigos sobre objetivos concretos: la presencia de estos fantasmales globos, anclados entre las nubes, presidió el Desembarco de Normandía.
La
Tecnología de los tiempos de la Guerra Fría necesitaba de nuevo el Helio. Ahora para mantener a baja temperatura tanto los depósitos de combustible de los cohetes de la Carrera Espacial, como los de los misiles de la Guerra Fría.
En vista de ello, en el año 60 se vuelve a la carga con la Reserva Nacional de Helio. Se lleva a cabo una enmienda.
por la que se refuerza el antiguo programa. El Departamento Americano de Minas contrata cinco plantas de recuperación de Helio de la industria privada, y construye una red de tuberías para transportarlo a los Depósitos Estatales.
Para mediados de los Noventa, la reserva había aumentado de forma paralela a los gastos: mil millones de metros cúbicos de gas le habían costado 1,4 mil millones de dólares al Estado. Las cuentas no cuadraban: mientras que todo el Helio iba al haber del Programa de Reserva, que tenía sus depósitos a reventar, el pago de las instalaciones y la adquisición del dichoso gas iba al Debe del Estado.
Así el Congreso vota en el año 96 la
*Helium Privatization Act of 1996
por la que se programa la venta de estas reservas, de manera que se Pueda Recuperar El Dinero Invertido.
Se requiere el cese de producción, refino y comercialización, en un plazo de 18 meses a partir de la fecha. Además la
Reserva debe deshacerse de todo el Helio que acumulaba para antes de 2015.
Poco se habló durante años del tema: en
2007 el programa seguía su curso sin grandes sobresaltos: todo lo que se sabe es que la Planta de Amarillo por estas fechas estaba en proceso de clausura, y el Helio, continuaba vendiéndose, sin prisa. PERO SIN PAUSA..
Y así queda la cosa.
El problema es que las indudables ventajas que hemos visto mas arriba, hicieron que el mundo de la ciencia y de la industria le fueran encontrando al helio cada día mas y mas aplicaciones.
Os remito a
Wikipedia si tenéis curiosidad de ver las innumerables aplicaciones de este gas.
De hecho, mientras que en el año 2.000 se estimaba que las
reservas USA de Helio serían suficientes para la demanda mundial de entre veinticinco y treinta y cinco años, la situación ha cambiado hasta el punto de que en el
año 2.008 se calculaba que las que las
reservas de Tejas quizá no duraran mas allá de ocho años: Que lo que se tardó en acumular ochenta años, puede perderse en tan solo ocho.
En los últimos años, usuarios, distribuidores y fabricantes se han sentido desorientados; desconocen qué precio puede alcanzar; ni siquiera están seguros de un abastecimiento regular en el futuro.
Por el momento, y a la espera de lo que ocurra, muchas compañías proveedoras han decidido ofrecer sus provisiones de Helio para fines médicos o militares, y
cortar el suministro a los negocios que se dedican a llenar Globos para fiestas.
Según están las cosas, la Reserva Estratégica de Amarillo tiene sus días contados, ante la aparente impasibilidad del Gobierno USA: El mandato de desmantelar las instalaciones y vender el Helio almacenado Al Precio Que Sea, hace que este gas se oferte en el mercado a un precio artificialmente bajo -quizá bajo coste-. Con ello se desincentiva tanto a los consumidores al ahorro y reciclaje, como las compañías gasísticas a su explotación y comercialización.
Poco a poco este prodigioso/insustituible gas está empezando a aparecer en cientos de artículos científicos...
Incluso algunos piensan que la bandera del Ahorro de Helio debería pasar a manos de los
Ecologistas, para que así se concienciara al hombre de la calle.
Parece que en los últimos meses, el Gobierno USA se está dando por enterado y por fin ha tomando las advertencias de los hombres de ciencia en serio.
Por de pronto ha subido el precio de venta, cambiando los
parámetros a partir de los que calcular el precio: para este año el Helio ha subido casi un 11%. Llenar el típico globito seguirá costando poco.
Pero los descomunales Globos de las paradas, como la de Macy's de Thanks Giving, quizá lo noten. Algunos de ellos alcanzan una capacidad de mas de cien metros cúbicos.
En cuanto rellenar el famoso Pavo le cueste al almacén mas de lo que va a sacar en ventas, pronto mostrará su mejor sonrisa verde y asegurará que las los muñecos estará a partir de la fecha confeccionados con Papel Cien Por Cien Reciclado.
Por de pronto los últimos acontecimientos han
animado a otros países con reservas gasísticas a
producir Helio en sus yacimientos.
El tiempo dirá.
Bueno, por hoy basta. No puedo resistir la tentación de mostraros una última imagen, y un último
titular:
Dicen
Reiteran
...si se leen este post, sabrán los redactores de la noticia que el helio
no arde.
Con toda probabilidad los globos estaban llenos de metano, que es también mas ligero que el aire, y lo tiene cada uno en la cocina de su casa.
Bueno.
Os envía un abrazo,
Vuestra Anciana Abuela
