Aquellos muebles de madera y cristal ...

...que contenían animales rodeados de seca vegetación y con letreros de letra picuda, los roedores mediante los que se explicaban las Leyes de Mendel. El olor a viejo y los suelos de madera de aquel museo llegaban a ser entrañables, aún más en los días de poca afluencia de público. (Rosario, 2 marzo, 2011 a 3:41 pm)

Reverdecen los museos

Andaba el otro día por Internet y caí en una página en la que se cuenta cómo los biólogos han conseguido:

secuenciar el genoma mitocondrial.

(La mitocondria tiene una curiosa historia, que algún día os contaré. Por el momento digamos que es un pequeño órgano que se encuentra dentro de la célula. Es el horno celular, donde se produce energía a partir de compuestos como la glucosa (el azúcar). Este orgánulo parece ser hasta cierto punto independiente: tiene su propio genoma. Genoma que en su mayor parte está desactivado, pero que se conserva de generación en generación.)

de una especie extinta de paloma.

(Ectopistes migratorius. Una paloma que (super)poblaba la parte oriental de Norte América)

Distribución de la Paloma Migratoria

a partir de dos especímenes disecados.

(Extrayendo células de las almohadillas plantares o callos que tienen en las patas.)

que se encontraban en el Museo de Ciencias de Liverpool (Ohio).

(Diversos museos tienen estos animales disecados. La paloma de la foto viene de un museo de Canadá.)

El trabajo no ha sido fácil.

Se consiguió extraer miles de retazos cortos e inconexos, de no mas de 170 pares de bases. No eran mas que pequeñas hebras de ADN-m (ADN mitocondrial o mitoma).

Cada hebra representa mas o menos el 1% del genoma mitocondrial completo, que tiene aproximadamente 16.500 pares de bases (bp).

Una madeja de hebras amontonadas ofrece poca información sobre el mitoma; Para recomponerlo, los biólogos (Tara L Fulton, Stephen M Wagner y Beth Shapiro) tomaron como modelo el mitoma de una paloma perteneciente a una especie cercana.

Imaginad que se me rompe el collar, y sale cada bolita por su lado. Cada cuenta sería aproximadamente el 1% del collar completo.Tendría que volver al mercadillo y compraría uno lo mas parecido posible. Con el nuevo collar de modelo, podría colocar las cuentas (mas o menos) como estaban.

Así, han sido ellos capaces de colocar las hebras de ADN-m en su lugar correspondiente.

Hace un siglo, los Parques Zoológicos no eran mas que aparcaderos de pobres bestias. La acelerada tasa de extinción de especies les convirtió, a finales del siglo pasado en reservorio de especies amenazadas.

Le toca ahora el turno de renovarse a los viejos, apergaminados museos de Ciencias Naturales, que están han reverdecido, pasando de polvorientos mausoleos a ricos yacimientos de ADN, de especies raras o incluso extintas.

La paloma de que os he venido hablando es la Paloma Migratoria de Norteamérica, a quien dedico, con cariño, este post.

Habitaba en la zona oriental y central de América del Norte. Sus espesos bosques le servían de refugio y criadero, mientras que hacía la invernada en el Golfo de Méjico. Era un animal social, formando grandes, inmensas, descomunales bandadas.

En 1709, John Lawson, un inglés en viaje de exploración por tierras de Carolina, relataba:

...Mientras tanto, fuimos a cazar palomas, que por estos lugares son tantas que pueden verse bandadas de muchos Millones. Rompen a veces las ramas de los corpulentos robles sobre los que anidan...

..Cuando se han posado para dormir, salen los Indios con una luz y un largo palo, matando varios miles cada noche...

...Durante esta época del año, que emigran, sus bandadas oscurecen la luz del día...

Ni los largos palos de los indios, ni las toscas armas de fuego de los europeos, influyeron demasiado en la supervivencia de estos animales: Cien años mas tarde, en 1866 se pudo ver en la zona sur de Ontario una bandada de una milla de ancha, que tardó en pasar catorce horas.

1829: Cazando palomas con red

Con las nuevas y mas certeras armas, a lo largo del siglo XIX, los pobres animales fueron objeto de caza inmisericorde no solo por parte de cazadores, que vendían sus tristes despojos por unos ochavos, sino de los granjeros, que observaban recelosos la prosperidad de sus cosechas.

Cazándolas a tiros, 1875

La conversión de los bosques en tierras de labor, junto a una baja tasa de natalidad (cada pareja criaba un solo pollo por estación), tampoco ayudó a la supervivencia de la especie.

Pedazo de Vida Que Nunca Floreció

Para mediados del XIX,se empezó a notar cómo las descomunales bandadas de otrora, parecían ahora mas escasas y menos pobladas. Ya en el año 1857 la Asamblea del Estado de Ohio estudió un proyecto de ley a favor de la protección de la paloma migratoria...

...ley sobre la que un Comité de "expertos" del Senado presentó un informe en el que se afirmaba que "La paloma migratoria no necesita protección. Maravillosamente prolífico, con los vastos bosques del Norte como base sus áreas de reproducción...” etc, etc, etc.

La última colonia que anidó en Ontario (Canadá), fue en 1898: una diminuta colonia de no mas de doce nidos.

Al amanecer del Nuevo Siglo, un niño de Ohio tuvo el cuestionable honor de ser el último humano conocido por derribar de un certero tiro a la última paloma salvaje de que se tiene noticia...

El primero de septiembre de mil novecientos catorce,

a la edad de 29 años, y de muerte natural,

fallecía Martha,

la última paloma migratoria,

que fue alojada durante años,

en el zoo de Cincinnati.

Descansa en paz Martha, de tu triste, solitaria, sedentaria existencia.

Que los campos y amplios cielos de Guitchi Manitu 

te den la mullida, maternal, amorosa acogida 

que no pudiste encontrar en los nuestros....

Te lo desea, de corazón,

Tu Anciana abuela...