Un mundo Feliz

“En 1931, cuando escribí Un mundo feliz, estaba convencido de que se disponía
todavía de muchísimo tiempo. La sociedad completamente organizada, el sistema
científico de castas, la abolición del libre albedrío por el condicionamiento
metódico, la servidumbre hecha aceptable mediante dosis regulares de bienestar
químicamente inducido y las ortodoxias inculcadas en cursos nocturnos de
enseñanza durante el sueño eran cosas que se veían venir, desde luego, pero no
en mi tiempo, ni siquiera en el tiempo de mis nietos.”

Aldous Huxley. Nueva visita a un mundo feliz
No se porqué de repente me viene todo esto a la cabeza. El caso es que me ha llegado la petición de un amable lector de que hable sobre “cómo recientemente se ha conseguido crear sintéticamente una célula”. Prometí meterme en el tema, y,
Ahí va lo que he podido sacar.
El 20 de este mes de mayo apareció una noticia: “Construcción de la Primera Celula Bacteriana Capaz De Reproducirse”. Venía firmada por los científicos del J. Craig Venter Institute (JCVI). Se trata de un instituto sin fines de lucro, (es decir que no se reparten entre los dueños, sino que se reinvierten), para la investigación genómica. En su comunicado se explicaba cómo se había conseguido la creación de una bacteria sintética, capaz de reproducirse.
Esta nueva bacteria se comporta como el Mycoplasma mycoides, y se llama Mycoplasma mycoides JCVI-syn1.0. Para distinguir la sintética de la natural, El Doctor le ha añadido J Craig Venter Institute syn(tetic)1.0, como las versiones de los juegos, o los programas informáticos. Este es sin duda el sentido, del "1.0" pues el propio artículo afirma que

“en estos momentos se puede diseñar un genoma en el computador, crearlo en el
laboratorio a partir de productos sintéticos, implantarlo en una célula
receptora y convertirlo en una nueva célula autónoma y capaz de
reproducirse"

¿Quien es el Doctor Venter?
El Dr. Venter ha sido siempre un poco un “outsider” del mundo de la biología y a veces no está muy bien mirado por otros colegas, por lo que su logro no ha tenido, quizá la relevancia que debiera.
La razón es que este buen señor tiene la idea de que todo lo que se descubre se puede patentar. Parecería lógico que así fuera; si Ramoncín quiere cobrar por sus obras, porqué no va a hacerlo el Dr. Venter por las suyas.
El problema estriba en que lo que este afamado biólogo se dedica a descubrir es, por ejemplo el genoma humano. Así es: cuando en el año 2.000 se presentó un primer boceto del Proyecto Público Genoma Humano, no solo estaban como abajofirmantes el NHGRI (“National Human Genome Research Institute”),y otros institutos públicos, sino también el el muy privado grupo Celera Genomics, dirigido por el Dr. Craig Venter.
En realidad, el Dr. Venter estuvo en un principio vinculado al proyecto junto al resto de sus colegas, pero no solo no parecía estar de acuerdo con las técnicas empleadas para la secuenciación del genoma, sino que era de la opinión que los derechos de la investigación deberían revertir sobre los propios investigadores. De hecho propuso patentar toda la secuencia.
Como nadie atendió a ninguna de sus demandas salió dando un portazo, y creó su propia empresa. A punto estuvo de mojarle la oreja a los Grandes Científicos, y descubrirse el solito el genoma entero antes que todos ellos.

Si quereis una muestra de lo poco apreciado que es este científico, ahí va un botón. Y aquí otro.
(Bueno, ¿¿se chismes, o no se chismes??.)
También puedo ofreceros la buenisísisima opinión que este eminente científico tiene de sí mismo. Reproduzco sus propias palabras, sacadas de una entrevista que le hace Clarín:

“Hace 10 años usted estaba presentando el borrador del genoma humano en la Casa
Blanca, junto con Francis Collins, el líder del proyecto público. Usted lo
hizo también desde una empresa privada y fue muy criticado. ¿Cómo convive
con las críticas?”

“Yo me siento muy afortunado con lo que he logrado. Y además estoy
satisfecho porque tengo un equipo de trabajo muy bueno. Sobre las críticas: por
lo general, la comunidad científica es bastante conservadora, y no acepta
fácilmente la aparición de nuevas ideas. En los años 90 muchos me criticaban,
pero hoy están usando la tecnología que se desarrolló en mi empresa. Creo que
alguien que es exitoso en el mundo tiene que aprender a lidiar con las críticas
y, además, no dejar que controlen su vida”.

Pero bueno,
¿no empezamos por decir que el J. Craig Venter Institute (JCVI) era un un instituto sin fines de lucro? El instituto, en efecto, es sin fines de lucro. Pero no así la empresa Synthetic Genomics, creada por él, ni la empresa Celera Genomics, de la que fue presidente hasta 2002. Synthetic Genomics, sin ir mas lejos, recibe millones de dólares de Exxon para que investiguen el desarrollo de microorganismos –algas- modificados genéticamente que permitan la producción de biocombustibles.
El proyecto
El coste del proyecto ha supuesto al JCVI unos 40 millones de dólares. Gran parte de este dinero ha sido sufragado por Syntetic Genomics, que ahora intenta patentar los métodos empleados en el logro. Quizá para el próximo año tengamos noticias de nuestro querido Doctor V. . (Como digo siempre en estos casos, vosotros sereis los segundos (tras el propio Venter) en conocer la noticia, pues a partir de ahora será una de mis alertas fijas de Google.)
Si me tengo que poner a favor o en contra,
vaya con el Doctor toda mi simpatía y respeto.Si nadie quisiera sacar dinero de la investigación y la tecnología dedicada a la salud, -farmacéuticas- o a la mejora de la agricultura -los famosos transgénicos-, nuestra vida sería mucho mas desagradable y difícil. (Me Refiero A La Vida Del Ser Humano, No Solo La De Los Habitantes De Los Países Ricos)

Bueno, hasta aquí la introducción.

Vayamos a los hechos.
Tras quince años de esfuerzos, han creado la primera célula controlada por un genoma completamente sintético. El genoma es el conjunto de todos los genes de un ser vivo. Este genoma se encuentra en los cromosomas de todas sus células..

Los científicos dividen las células en dos tipos diferentes: Unas, que son las que componen el cuerpo de animales y plantas, que tienen una organización muy complicada, llena de pequeños orgánulos especializados.

Dentro de estas células, se encuentra el llamado núcleo, que es una bolsita separada por una membrana, donde se encuentran los cromosomas.


Célula eucariota
El segundo tipo lo componen las células bacterianas, que tienen una organización mucho mas sencilla: Ni siquiera tienen un núcleo aislado. Los cromosomas se encuentran sueltos dentro de la célula.


célula procariota (bacteria)

La célula que ha creado el Dr. Venter que es, como ya hemos dicho, Mycoplasma mycoides, es una bacteria que pertenece a un género
de bacterias muy sencillo, incluso entre las propias bacterias. Ni siquiera tiene membrana exterior. Además, su genoma es muy corto.

La secuencia de los hechos:

(imagen sacada de)

En sus largos años de trabajo el equipo había ido alcanzando diferentes logros:

• Por un lado habían creado un un genoma bacteriano sintético (Micoplasma genitalium, que pronto se convirtió en Mycoplasma genitalium JCVI-1.0).
  
  Por otro lado también habían conseguido implantar el genoma de una bacteria en otra.
  

Hasta el momento nunca habían conseguido las dos cosas a la vez: fabricar el genoma sintético de una bacteria y a continuación implantarlo en una bacteria de distinta especie.
En esta tercera fase, lo logró:
M. capricolum, la bacteria implantada, ya nunca mas se comportó como si fuera M. capricolum, sino que el genoma implatado se apoderó de su cuerpo (como en La Semilla Del Diablo, ¿os acordais?).
Empezó a comportarse como M. mycoides. Incluso cuando llegó el momento de reproducirse olvidó sus viejos hábitos de M. capricolum y se comportó como una M. mycoides, trayendo a este mundo una feliz y numerosa prole de pequeños M. mycoides ("de los mycoides de toda la vida, !ya sabes¡")
Para ello:

1- Analizaron cuidadosamente el genoma de la bacteria Mycoplasma mycoides.

2- lo anotaron y metieron en el ordenador uno a uno todos los pares de bases que componían el genoma, que estaba compuesto por un anillo (la mayoría de los cromosomas bacterianos son circulares)
3- Dividieron el genoma total en 1.078 casettes (trozos o hebras) de ADN. (véase la imágen). Cada una de estas casettes estaba compuesta de 1.080 pares de bases.


4- Diseñaron las cassettes de forma que los 80 pares de bases del final de una y del principio de la siguiente se repitieran a fin de que pudieran ser fácilmente ensambladas.
(Imaginad que tenemos un block de 1.078 páginas. Si separamos todas las páginas y las metemos al mogollón en una cesta, la única manera fácil de saber en que orden estaban antes de separarlas, sería haber tenido la precaución copiar al principio de cada página las dos últimas líneas de la página anterior, y al final, las dos primeras de la siguiente. Asi, leyendo el encabezado, podríamos buscar la página cuyo pie coincidiera con este encabezado, y saber que iba una detrás de la otra. )
5- Una vez diseñadas todas las cassettes y metidas en el ordenador, encargaron estas casettes a una empresa que se dedica a la venta de ADN sintético. Esta empresa se llama Blue Heron Biotecnology, y son sus clientes potenciales todos los laboratorios de biología del mundo. Es decir, que no encargaron nada raro, sino algo que hubiera podido encargar cualquier laboratorio.


6- Estas 1.078 casetes fueron ensambladas en bloques de de diez, con lo que consiguieron 110 bloques diez veces mas largos, (véase figura)


7- Luego se ensamblaron los nuevos bloques de diez en diez hasta conseguir 11 bloques, de 100 casettes cada uno.


8- Finalmente, se ensamblaron los once bloques, para lograr el anillo completo. (Como ya hemos dicho, el genoma de las bacterias suele consistir en un único anillo cerrado)


9- Una vez conseguido el ensamblaje total del genoma, se vació al receptor (M. capricolum) de su genoma.

10- Tras esto, se tuvo buen cuidado de eliminar cuidadosamente toda traza de la enzima restrictasa. La restrictasa es una enzima que actúa a modo de sistema inmunitario y evita que ADN’s extraños se instalen en el interior de la bacteria.


y..


Alehop¡ entra la bacteria Mycoplasma capricolum, y tras un toque con su varita mágica, sale del sombrero de copa del ilustre prestidigitador Dr. Venter, !!una auténtica Mycoplasma mycoides¡¡¡.


La mycoides sintética tiene solamente catorce genes de diferencia con respecto a la natural. Dos de ellos debido a un fallo en la transferencia, y los otros doce, fueron cambiados intencionadamente de manera que se pueda comprobar que Realmente Es El Genoma Implantado, y no el de la bacteria natural. (Aseguran que no eran genes esenciales para la viabilidad de la bacteria.)


Bueno, yo lo he pintado muy fácil, pero ellos lo pasaron faltal, pues las cosas no salieron a la primera

Ahí teneis el artículo (que Google traduce gentilmente al español) si quereis conocer la historia completa. Yo no os cuento mas que el final feliz.

Y aquí se acaba la historia
Aunque el trabajo del Dr. Venter es sin duda interesante y meritorio, no creo que se le pueda considerar algo parecido a crear vida. Lo que el ha hecho es mas o menos lo que se hizo hace unos años con la OVEJA Dolly: se eliminó el genoma del ovulo de una oveja, se le introdujo el genoma sacado de la célula de otra, se indujo el proceso de replicación y se implantó en una oveja portadora.


Imaginad que el genoma introducido en la el óvulo de la oveja hubiera sido sintético. ¿podríamos decir que Dolly era una oveja sintética???

Pues no. En este caso, el Dr. Venter ha sintetizado el genoma, pero el micoplasma portador tiene una organización muy complicada (aunque haya buscado las mas simples de las simples bacterias) que nunca hubiera podido fabricar ni programar el Sr. Venter.
Proyectos, proyectos, proyectos.....

“Los científicos prevén que los conocimientos adquiridos mediante la
construcción de esta primera célula sintética auto-replicantes, junto con la
disminución de los costos para la síntesis de ADN, dará lugar a un mayor uso de
esta poderosa tecnología. Esto sin duda lleva al desarrollo de muchas
aplicaciones importantes y de los productos incluidos los biocombustibles,
vacunas, productos farmacéuticos, agua potable y alimentos. El grupo sigue
siendo el motor y respaldar la discusión ética y de revisión para garantizar un
resultado positivo para la sociedad.”
Desde hace años, Venter trabaja con al idea de diseñar organismos que puedan ayudar a combatir el cambio climático.
“No hay ningún alga natural que conozcamos que pueda hacer esto en la escala que nosotros necesitamos, así que tendremos que usar las nuevas tecnicas de genómica sintética para desarrollar nuevas algas a partir de las que ya existen o desarrollar otras nuevas que tengan las propiedades que queremos que tengan”, explicó Venter.

Opiniones, opiniones, opiniones...

“Un experto en bioética considera un "buen logro" la célula sintética, pero cree que su uso exige "sabiduría"
Pastor estima que la alteración del genoma "sólo se debe realizar con intenciones terapéuticas, y nunca de forma eugénesica"
El futuro
Pase lo que pase, de algo estoy bien segura: Este tema no creará ningún problema ético. No porque los futuros seres humanos sean sabios y justos, y no intenten cometer todo tipo de tropelías.

Lo que pasa es que, con toda seguridad, el futuro ser humano –como el presente- sabrá adaptar las reglas de la ética a sus necesidades y gustos.


Cuando llegue el momento, se fabricarán células que producirán metano, solomillo de choto o antibióticos a la carta.
Pero también se fabricarán pequeños hombres de cerebro modificado, cuya única ilusión será limpiarnos los zapatos, bajar a las minas, o coger un fusil y marchar a la guerra cantando himnos patrióticos, Y a todos les parecerá que las cosas son como tienen que ser, aunque haya cuatro aguafiestas que se quejen.
Puedo arriesgarme a hacer el vaticinio con la alegre seguridad de que mis muchos años no me permitirán ver ni lo uno ni lo otro. Además, la idea no es mía: Huxley ya era viejo cuando leía yo sus libros, en mi lejana juventud...


...solo que entonces nos parecía ciencia-ficción
En fin, queridos nietos. Hoy os dejo tarea. El link de mas arriba está de mas actualidad que nunca; Como la crisis arrecia, os propongo vacaciones de las de mi infancia: sombra bajo un pino y botijo a mano, leyendo. Leed “un mundo feliz”, que se baja gratis de Internet, y os hará seguramente reflexionar.

Feliz noche de San Juan, que ya se acerca. Que el fuego se lleve vuestras penas y deje en vuestros corazones un rescoldo de paz, y a ser posible, de felicidad.

Es lo que os desea,

Vuestra Anciana Abuela.